Longtemps relégué au rang d’hébergeur sans éclat, OVHcloud pourrait bien réussir là où les géants de l’IA s’épuisent grâce à sa rentabilité. Pendant que Mistral AI loue ses capacités de calcul à Microsoft et que les mastodontes américains brûlent leur trésorerie, le groupe d’Octave Klaba mise sur ce qu’il sait faire de mieux… et vient d’afficher un premier free cash-flow positif depuis son entrée en Bourse.
La tech française adore placer ses entreprises dans des cases bien définies. Une fois qu’une start-up s’est vu attribuer une étiquette, celle-ci peut lui coller à la peau durant des années – et ce même si sa réalité opérationnelle et la stratégie de la direction n’ont plus rien à voir avec ce qu’elles étaient initialement.
C’est ainsi qu’OVHcloud (ex-OVH) est toujours considéré par nombre d’analystes comme un hébergeur de données au modèle d’affaires ennuyeux et peu rentable. Il est vrai que l’entreprise fondée par Octave Klaba en 1999 s’est longtemps focalisée sur les métiers de l’hébergement tels qu’ils étaient imaginés à la fin des années 1990. Le virage vers le cloud, qui n’est jamais que de la mutualisation d’espace de stockage et de capacités de calcul, ne s’est pas fait avec suffisamment d’ambition ni d’efficacité pour rivaliser avec les grands acteurs américains du secteur comme Microsoft et Amazon.
Pourtant, la firme de Roubaix pourrait bien s’illustrer sur un nouveau terrain de jeu : celui de l’intelligence artificielle. Un an après son retour à la tête du groupe, Octave Klaba a fait de l’IA la nouvelle priorité.
Alors que la plupart des entreprises (y compris certains grands noms de la tech) s’engouffrent tête baissée dans l’IA comme elles ont pu le faire dans la blockchain ou le métavers il y a quelques années, OVHcloud a pris le parti de ne pas en faire un poste de dépenses à fonds perdus, mais une véritable opportunité de gains.
En se positionnant avec intelligence dans les métiers où il peut être compétitif sur la scène internationale et où il possède une certaine expertise, le Français peut espérer faire partie des rares entreprises à gagner de l’argent avec l’IA.
Mieux encore, en prenant acte que le secteur a bien changé depuis trois ans, OVHcloud fait preuve de plus de clairvoyance qu’OpenAI, Anthropic et même Mistral AI. Le Petit Poucet aujourd’hui ignoré par la French Tech pourrait devenir le bras armé industriel de notre souveraineté numérique de demain.
Le pragmatisme d’OVHcloud face aux hésitations de Mistral AI
La sphère politico-médiatique n’a eu de cesse de mettre en avant Mistral et ses modèles de langage (LLM) développés en interne pour promettre une souveraineté française, et par extension européenne, dans l’IA.
Et pour cause : à l’heure où la Maison-Blanche ne cesse de rappeler qu’elle peut couper du jour au lendemain les accès aux IA développées par ses champions (Anthropic, Meta, OpenAI), il est crucial pour chaque zone économique de disposer de ses propres modèles.
C’est d’ailleurs pour cette raison que la Chine s’est assurée de disposer de plusieurs LLM souverains. Aujourd’hui, DeepSeek qui avait tant fait trembler Wall Street n’est plus qu’un exemple parmi tant d’autres, et l’empire du Milieu dispose de Qwen (développé par Alibaba), Kimi (Moonshot AI), GLM (Z.ai), ou encore MiniMax… Ces modèles sont tous téléchargeables gratuitement et peuvent être utilisés pour en entraîner d’autres.
La course aux LLM développés en partant de rien et en aspirant toutes les données disponibles sur Internet n’est donc plus d’actualité. Développer de grands modèles et les maintenir à jour ne présente plus d’intérêt technique, impose des investissements colossaux… le tout pour une perspective de chiffre d’affaires bien incertaine.
Les tergiversations stratégiques de Mistral AI illustrent bien cette impasse.
Alors que la start-up ouvertement soutenue par l’Élysée a longtemps prétendu qu’investir des fortunes dans les capacités de calcul pour développer ses propres LLM était un gage de souveraineté et une barrière à l’entrée face à la concurrence, elle a pris un curieux virage. Contre toute attente, la start-up a décidé cet été de louer à son concurrent américain Microsoft ses actifs les plus précieux contre quelques milliards de dollars, renonçant de fait à exploiter ses capacités de calcul pour développer des modèles exclusifs.
OVHcloud positionné là où se trouve la valeur
Dans le même temps, OVHcloud peut s’appuyer sur son métier historique d’opérateur de centres de données pour se positionner au mieux dans la chaîne de valeur de l’IA. Les clients veulent des serveurs, l’accès à de la mémoire et à des capacités de calcul, le tout de manière flexible ? C’est exactement le type de services que l’entreprise fournit depuis plus d’un quart de siècle.
Le développement de grands modèles de langage souverains à partir de zéro n’a plus aucun sens ? Octave Klaba avait anticipé cette réalité dès le printemps dernier en rachetant Dragon LLM, un spécialiste des agents métiers (finance, juridique, RH, supply chain), du code (développement et gestion d’infrastructures) et de la cybersécurité (défensive et offensive) – autant de domaines de plus en plus identifiés comme les usages les plus critiques et potentiellement rentables de l’IA.
Ce pragmatisme stratégique s’inscrit, chose qui ne gâte rien, dans un contexte d’amélioration de la situation économique de l’entreprise. OVHcloud a publié ses résultats annuels le 20 octobre et peut se féliciter d’avoir bouclé un excellent exercice décalé 2025-2026.
Sur les douze derniers mois, le chiffre d’affaires a atteint 1,145 Md€ (en hausse de 5,6 % en données publiées et de 7,2 % en organique). L’EBITDA ajusté a progressé de près de 10 %, dépassant les 480 M€, avec une marge représentant 42 % des ventes.
Surtout, alors que les géants de la tech américaine entrent en zone dangereuse en faisant plonger leur génération de cash-flow en territoire négatif pour financer leurs investissements dans l’IA, OVHcloud suit le chemin inverse. Sur l’exercice clos, le Français a dégagé un free cash-flow positif, et ce pour la première fois depuis son introduction en Bourse en 2021.
Depuis toujours, OVH est un mouton à cinq pattes face aux mastodontes californiens de la tech. Une fois encore, le groupe choisit un positionnement à rebours des grands plans vantés par la French Tech, l’Élysée et la plupart des analystes qui couvrent le secteur de l’IA.
Mais alors que le modèle d’affaires qui fait consensus ressemble de plus en plus à un puits sans fond de dépenses, il se pourrait bien que le groupe d’Octave Klaba connaisse un destin différent des autres acteurs du secteur… et soit l’un des seuls à gagner de l’argent quand tous les autres devront essuyer des pertes se chiffrant en centaines de milliards de dollars.
